千百年来，轮船飞行于水面上，靠的是风力或人力，而蒸汽船的呈现改变了这一情况。不为人知的是，蒸汽船的创造者罗伯特·富尔顿曾是一个学艺不成的画家。
1765年，富尔顿出生于美国宾夕法尼亚州。少年时的他特别贪玩，没少挨教师批判，但有两样喜好让罗伯特异乎寻常：一是画画，二是考虑。比方，一次他单独划船时遇到顶头风，无论怎样用力划桨，小舟行进得都十分缓慢。回家的路上，他百思不得其解，一直在考虑怎样让船飞快地行进，这也成了他心中一个持久的疑问。仅仅那时的他并没有预备往蒸汽船方向开展，而是专心扑在绘画上。
22岁时，富尔顿漂洋过海到伦敦拜师学艺，预备体系地学习绘画。一个偶尔的时机，富尔顿结识了蒸汽机的创造者瓦特，并通过瓦特认识了一些机械创造家。其时，英国正在进行工业革命，新创造、新技术是人们十分感爱好的论题。通过和瓦特等人攀谈，富尔顿了解了蒸汽机的原理，对机械制作也发生了浓厚爱好。
上天为富尔顿打开了一扇时机之窗，又悄然为他关上了艺术之门。跟着时刻的推移，富尔顿感觉自己在绘画上很难获得更大发展，教师也以为他充其量只能成为一个三流画家。由于艺术是需求才思和天分的，而这一点富尔顿并不具有。
渐渐地，富尔顿的爱好转向新技术，他开端如饥似渴地学习高等数学、化学、物理等。为了更好地和欧洲人沟通，他还自学了法文、英文。
这个时分，法国皇帝拿破仑正和英国抢夺欧洲霸权，经人介绍，拿破仑认识了富尔顿并给予他资金支撑，期望他能研制出新式战船。通过九年的尽力，富尔顿总算在1803年制作出一艘以蒸汽为动力的船，可是还没比及拿破仑来观看，出人意料的暴风雨就把这艘船打翻了。拿破仑对此很绝望，富尔顿被逼离开了法国。
1804年，由于忧虑拿破仑侵略英国，英国人托付富尔顿开发海战兵器，这中心还包含鱼雷。这一次，富尔顿的创造创造总算获得了发展，但在1805年特拉法尔加海战中，英军一举击退法军，彻底消除了法国的海上要挟。富尔顿的创造对英国失掉了含义，他自己也没有了用武之地。
但富尔顿并未泄气。1806年，他带着造船梦回到了美国，持续静心研讨。在此之前，有许多人测验创造新式船，都没有成功，富尔顿汲取他们失利的经验，总算在1807年制作了一艘新式船—“克莱蒙特”号。船身长，宽，吃水深度。甲板上没有桅杆，也没有船桨，而是在船舷的两边各有一个巨大的轮子，轮子上安装着许多桨叶，就像风车相同。最明显的特征是，这艘船装载着其时最先进的瓦特蒸汽机。这个蒸汽机便是富尔顿少年时期苦苦思索的新式船的动力之源。
，“克莱蒙特”号下水试航，跟着蒸汽机宣布“突突”的动静，蒸汽机发生的动力传至船舷外侧的飞轮，桨叶飞快地向后划动，利用水的反作用力推进着大船行进，将一艘艘靠划桨或帆船行进的船纷繁甩在后面，令河岸上的人们赞叹不已。终究，传统耗时四天四夜的航程，“克莱蒙特”用了32个小时就完成了。由于船舷两边的飞轮替代了船桨，人们称之为“轮船”；又由于这艘船以蒸汽为动力，所以也有人称之为“汽船”。航运从此进入新时代，渐渐地，机器替代了人力和风力，汽船替代了帆船。在此后几十年中，通过一直在改善，蒸汽机船的功能渐渐的变好，飞行规模由内河延伸至海洋，因江河湖海而相隔的间隔也不再悠远。
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